Cuando el amaro era una medicina

De las antiguas boticas a los conventos: la historia de los amaros entre hierbas medicinales y recetas transmitidas a lo largo de los siglos

Antes de elegir un nuevo amaro para proponer en Finepasto, me gusta entender de dónde viene esa receta. ¿Quién la creó? ¿Por qué precisamente esas hierbas? ¿Hay una tradición detrás o es una idea más reciente? Son preguntas que me surgen de forma natural, porque creo que un producto no está hecho solo de ingredientes. Siempre hay una historia que lo acompaña.

Con los amaros ocurrió algo particular. Pensaba que los conocía bastante bien. Siempre los he asociado a la sobremesa, a esa copa que llega después de una cena con amigos o una comida en familia. Luego, leyendo sobre su origen, me di cuenta de que durante siglos no se consideraron simplemente licores. Cuanto más leía, más me daba cuenta de haber dado por sentado algo de lo que sabía muy poco.

Cuando los boticarios preparaban remedios, no licores

Si hoy queremos comprar un amaro, entramos en una enoteca o en una tienda especializada. Hace siglos todo era diferente. Quien buscaba una preparación a base de hierbas acudía al boticario, una figura que unía conocimientos prácticos, experiencia y un profundo conocimiento de las plantas medicinales.

Me gusta imaginar aquellas boticas. Estanterías llenas de tarros de terracota y cristal, manojos de hierbas secándose, raíces, cortezas, bayas y semillas ordenadas con cuidado. Cada ingrediente tenía su lugar y cada preparación requería tiempo, paciencia y precisión. El alcohol no se utilizaba para crear un licor como lo entendemos hoy; servía sobre todo para conservar las elaboraciones y extraer los aromas y componentes de los botánicos.

Según los conocimientos médicos de la época, preparados de este tipo se empleaban como digestivos tras comidas abundantes y como remedios para aliviar pequeñas molestias cotidianas. Era el saber de aquel tiempo, construido sobre la observación y la experiencia, muy distinto de la medicina moderna. Hoy sabemos que la investigación científica sigue criterios completamente diferentes y que no todas las propiedades atribuida entonces a las plantas se confirman. Sin embargo, resulta fascinante pensar que de aquellas preparaciones nacieron los amaros que aún hoy encontramos en nuestras mesas. Nunca había pensado que un gesto tan sencillo como tomar un amaro después de cenar tuviera una historia tan larga.

En los conventos se custodiaba un saber valioso

Al seguir documentándome, descubrí que las boticas no eran los únicos lugares donde se preparaban estas infusiones. Muchos monasterios también tenían huertos dedicados a las plantas medicinales. Los monjes observaban las estaciones, recolectaban las plantas en el momento más adecuado, las secaban y preparaban tinturas, elixires y macerados siguiendo recetas guardadas con gran celo. También aquí me vi imaginando la escena. Ningún laboratorio moderno, ninguna maquinaria. Solo manos expertas, notas transmitidas a lo largo del tiempo y un conocimiento de la naturaleza construido lentamente, año tras año. Algunas de esas recetas se perdieron. Otras, en cambio, se transformaron y atravesaron los siglos hasta llegar a los licores que conocemos hoy. Quizá sea esto lo que hace que los amaros sean tan interesantes: dentro de una botella no hay solo una receta, sino un pedazo de historia.

Las plantas medicinales: las verdaderas protagonistas

Cuanto más avanzaba en la lectura, más me daba cuenta de que los verdaderos protagonistas de esta historia no eran solo los boticarios o los monjes. Eran las hierbas. Cada planta se elegía porque, según el saber de la época, poseía características muy precisas. La genciana era apreciada sobre todo en las preparaciones digestivas gracias a su sabor amargoso. El ruibarbo encontraba espacio en muchas infusiones, mientras que la quina, llegada a Europa desde Sudamérica, se convirtió pronto en uno de los botánicos más codiciados de la tradición herbolaria. Junto a estos aparecían a menudo angélica, ajenjo, regaliz, enebro, hilo o hinojo, menta y cortezas de cítricos. Algunas aportaban aromas intensos, otras servían para equilibrar el amargor y otras se elegían por las propiedades que la tradición popular les atribuía. Por supuesto, hoy miramos estas recetas con las herramientas de la medicina moderna. Pero eso no le quita ningún valor histórico a aquel conocimiento. Al contrario, es precisamente eso lo que más me ha impresionado. Muchos de los botánicos que encontramos hoy en los amaros son los mismos que hace siglos llenaban las estanterías de las boticas. Desde que me di cuenta de esto, cada vez que pruebo un amaro me sale de forma natural pensar en cuántas personas han contribuido, a lo largo del tiempo, a construir esa receta.

De remedio tradicional a licor para después de comer

Con el paso de los siglos, aquellas preparaciones fueron cambiando lentamente. Las recetas se afinaron, nacieron las primeras destilerías y los amaros comenzaron a apreciarse no solo por su uso en la tradición herbolaria, sino también por el placer del gusto. Los botánicos siguieron siendo los protagonistas, pero los equilibrios cambiaron. Cítricos, especias y una componente azucarada hicieron que estos licores fueran cada vez más armoniosos, hasta transformarse en el clásico Digestivo para después de comer que conocemos hoy. Resulta curioso pensar que millones de personas repiten este gesto casi a diario sin imaginar lo antiguo que es, en realidad, su origen.

Por qué quise contar esta historia

Si no hubiera empezado a buscar información por mi trabajo, probablemente habría seguido viendo los amaros como los ven muchos: un buen producto para tomar después de cenar. En cambio, me encontré leyendo sobre boticas, conventos, huertos medicinales, plantas curativas y recetas custodias durante siglos. Es un descubrimiento que ha cambiado mi forma de mirar estos productos.

Ese es también el motivo por el que me gusta escribir en el blog de Finepasto. Cada producto que elijo me da la oportunidad de aprender algo nuevo. Y cuando una historia consigue sorprenderme, me parece justo compartirla.

La próxima vez que me toque tomar un amaro después de cenar, estoy seguro de que pensaré también en todo lo que vino antes: en las manos de los boticarios, en los huertos de los monasterios, en el aroma de las hierbas recién cosechadas y en ese largo camino que, siglo tras siglo, transformó una antigua preparación herbolaria en una de las tradiciones más arraigadas de la mesa italiana.